Volunteering in Sri Lanka - Finally, Sri Lanka!

Initial Note: I had a lot of pictures to post, but the available internet connection at the moment is really bad. It would take me about 5 minutes to upload just one small photo. I hope to have this problem solved next week.

This 2 last days in Sri Lanka have been filled with new experiences, there is so much to say it is hard to compile everything in a small text message.

I will try to deliver the news as fast as possible. For now, you can read the story of the remaining flight adventures.

Nota Inicial: Como estou a escrever atraves de um teclado Cingales, nao me vai ser possivel incluir os acentos.

Tinha varias fotografias para apresentar juntamente com esta entrada de blog, mas a ligacao a internet e tao lenta que uma simples fotografia de pequena dimensao iria demorar 5 minutos para carregar. Espero ter este problema resolvido na proxima semana.

Estes ultimos 2 dias no Sri Lanka tem sido impressionantes, cheios de novas experiencias. Ha tanto para dizer que se torna dificil compilar tudo numa mensagem de texto.

Tentarei enviar-vos as ultimas noticias sempre que possivel. Para ja, deixo-vos com as aventuras finais do resto do voo. 

English Readers:

The plane transporting us to London was not from TAP, but from PGA. Our first time flying on PGA, and also the first time flying in this kind of plane, a Fokker 100.  The plane is slightly smaller than the AirBus A310 and feels very crampy inside.

The flight to London started reasonable well, a bit shaky perhaps, but crossing the Channel all the way to London was probably  the worst flying experience we ever had. The plane felt like a milk-shaker, and the thought of pieces falling from it crossed my mind. For those who know my odd passenger car sickness, you can easily imagine how horrible it felt; I had to make a big effort to avoid puking. Now I understand why they named the plane "Fokker".

Airport N. 2

The news from Gatwick Airport were not that great too. We were starving and, at 22h45, only the sandwich machines seemed to be delivering. After a while we found a nice Coffee Shop called Nero. The bar was well decorated, with confortable sofas and round tables. Some people were already sleeping there, a good sign that the place felt warm and cozy. We ate a meat sandwich and drunk a nice fresh natural orange juice. There was also free water with ice.

It was late and we were both tired, but we couldn't sleep at the same time; someone had to look over the baggage. Catarina went to sleep, and I stayed awake all night, writing, reading and taking care of our stuff.

In the morning I was dead tired, Catarina took over and I was able to sleep one hour.

At about 7h45 we went to make the check-in to Doha (Qatar), our last connection before arriving in Sri Lanka. The problems with the excess baggage persisted, but this time we were able to solve them more quickly and without spending money (courtesy of Qatar Airways).

It looked like the things were getting better, but it didn't last long. One minute after getting inside the plane, we realized that there was a small bag missing. It was small, but most of my documents, including pocket money, credit card, driver's license and other valuable documents were inside. Catarina rushed outside the plane to find the bag, with no luck. One of the Qatar Airways Hostesses we met during the check-in was there and helped Catarina, phoning to every Airport control unit. They eventually found it in the x-ray machine area. Fortunately there was a flight delay, and all this incident went almost unnoticed.

The flight to Qatar was nice and comfortable. The plane was a luxurious Airbus 340 with oversized seats and independent TV sets. Each TV set is connected to a server that allows to choose between several visual entertainments: music, movies, tv shows, games, maps, etc., so there was plenty to see. The food menu was typical of arab countries, with lots of condiment and spice. None of us are used to this kind of food and, althought it didn't taste bad, we had mixed feelings regarding the effects on the stomach.

Airport N. 3

We arrived at Qatar already at night. Inside the airport there was an astonishing culture diversity: Arabs, Indians, Japanese, Chinese, European,  etc.  In the Departures Screen you could see cities like: Dubai, Osaka, Milan, London, Colombo, Melbourne, Xangai, and so many other distant destinations. Qatar is a country with 1.3 million people, rich in resources like Oil and Natural Gas. It's also in the center of the Middle East, and so, it is basically in the middle of the World, the pale frontier that divides East and Western countries. Doha airport is, as such, mostly a connection airport.

The "duty free" area is unlike any other, unless you are used to see an Aston Martin DB9 or a top of the line Mercedes on display, with kids touching, feeling, and almost climbing the car, with no one mildly cared about eventual damages. The service areas are also quite uncommon, with toiletes for men, women and mosque women (muslim dressed women); "Quiet Room", "Smoking Room" and "Prayer Room".

We spent the last few hours before departure watching the variety of dresses, colours and features of people walking along, and even got to see a man trying to go up on a "down-flow" rolling-stair, convinced that it was the right way to do it. After some hints from bypassers, he decided to try the "up-flow" rolling-stairs just beside him, timing the jump to get it right. The timing was about right, the balance was about... wrong. It was a nasty fall, but he managed to get there.

Final Flight

The flight that would take us to the final destination was on schedule and, this time, everything went right... no bags lost and no excess baggage to be worried with. The plane was an Airbus 320, also from Qatar Airways, not so fancy as the last one but still ok.

We were tired, very tired, and most of the flight was spent sleeping. One hour before landing in Colombo, Catarina started feeling sick. There was some turbulence and she wasn't dealing well with it. She arrived at the aiport very dizzy, with some headaches.

I tried to cheer her up with the amazing sceneries seen from the plane window, pointing out to the never ending palm trees, huge tea plantations and colorful rustic houses. But she preferred to kept her eyes closed, managing the dizziness.

Airport N. 4 (Colombo)

Colombo airport was small but nice, with all the basic needs. The first "need" after a flight is, of course, the bathroom. Similarly to Doha Airport, you didn't have a brush to wipe the dirty stuff from it, you had a shower. Much cleaner and nicer. But, just like in Doha Airport, the ceramics were old and old fashioned. To complete the fancy picture, you then had an identified man that gives you toilet paper to clean hands after washing. It was a bit odd, especially when he asked for money afterwards. I gave him 50 cents (euros), but he didn't look too happy with such a "small" amount. He then asked for 5 euros, but I thought it was a bit too much for a "toilet holder".

Arriving at the check-out counter, we had to deliver the filled health and immigration forms given to us inside the plane. Suddenly, a song started playing in the speakers, and everyone freezed. During about 3 minutes, no one moved, no one blinked, the World was on "pause". The song finished, and everyone got back to whatever they were doing, just like nothing had happened.

It was a fast, easy, no-thrills check-out, and we got the 30 day visa.

We got the bags and went straight to the "arrivals" lounge, where a man was waiting for us with a neat "Goncalo" sign. Welcome to Sri Lanka!

Leitores Portugueses:

O avião que nos transportou para Londres não era da TAP, mas sim da PGA. Foi a primeira vez que voamos na PGA e também a primeira vez que voamos neste tipo de avião, um Fokker 100. O avião é ligeiramente mais pequeno que um AirBus 310 e o espaço interior é apertado e espartano.

O voo para Londres começou bem, embora com alguma turbulência, mas a travessia do Canal da Mancha foi uma experiência traumatizante. A turbulência foi tanta que o avião mais parecia uma batedeira, e chegamos mesmo a pensar que o avião se ia partir aos bocados. Comecei a ficar muito enjoado, e pouco faltou para vomitar. Agora compreendo porque é que o avião se chama "Fokker".

Aeroporto N. 2

No aeroporto de Gatwick, Londres, as notícias não foram muito melhores. Chegamos por volta das 22h45, já estava quase tudo fechado e a fome começava a apertar. Depois de algum tempo a procurar, encontramos um café com bom aspecto, o Nero. O café tinha uma decoração engraçada, com sofás grandes e confortáveis e pequenas mesas redondas. Algumas pessoas já dormiam nos sofás, um bom sinal de que o local era confortável e aconchegado. Comemos uma sandwich de carne e bebemos um sumo de laranja natural. Havia também água com gelo à descrição.

Era tarde e estavamos muito cansados, mas não podiamos dormir ao mesmo tempo; alguém tinha que ficar a tomar conta da bagagem. A Catarina foi dormir, e eu fiquei acordado a noite toda, a escrever, a ler e a tomar conta das coisas.

De manhã estava de rastos. A Catarina substituíu-me e consegui assim dormir uma horita.

Por volta das 7h45 fomos fazer o check-in para Doha (Qatar), a última ligação antes de chegarmos ao Sri Lanka. Os problemas com o excesso de bagagem persistiram, mas desta vez fomos capazes de resolvê-los mais depressa e sem gastar dinheiro (cortesia da Qatar Airways).

Parecia que as coisas estavem a ficar melhor, mas foi Sol de pouca dura. Um minuto depois de entrarmos no avião, percebemos que faltava uma pequena sacola. Era pequena, mas a maior parte dos meus documentos estavam lá dentro, incluíndo dinheiro, cartão de crédito e carta de condução. A Catarina correu para fora do avião para tentar encontrar o saco, mas sem sucesso. Uma das hospedeiras da Qatar Airways que conhecemos durante o check-in estava lá e prontificou-se a ajudar a Catarina. Telefonou para os vários departamentos do aeroporto, e conseguiu descobrir o paradeiro da sacola - estava na zona das máquinas de raio-X. Felizmente o voo estava atrasado, e o incidente passou despercebido.

O voo para o Qatar  foi bastante confortável, o melhor de toda a viagem. O avião era um luxuoso Airbus 340 com bancos sobre-dimensionados e pequenos ecrãs de televisão independentes. Cada televisão está conectada um servidor que permite a selecção de vários entertenimentos visuais: música, filmes, programas de televisão, mapas, etc. Havia muito par a ver. A ementa era típica dos países árabes, com muito condimento e especiarias. Nenhum de nós está habituado a este tipo de comida e, embora não tivesse um sabor desagradável, não estavamos muito seguros relativamente aos efeitos secundários no nosso estômago.

Aeroporto N. 3

Chegamos ao Qatar ainda de noite. Dentro do aeroporto havia uma impressionante variedade de culturas: Árabes, Indianos, Japoneses, Chineses, Europeus, etc. No monitor das partidas via-se cidades como: Dubai, Osaka, Milão, Londres, Colombo, Melbourne, Xangai, e tantos outros destinos. O Qatar é um país com cerca de 1,3 milhões de habitantes, rico em recursos naturais, como o Petróleo e o Gás Natural. Está também situado no centro do Médio Oriente, e por isso está basicamente no centro do Mundo. Doha é, como tal, um aeroporto de ligação para a maior parte do vôos.

A zona de "duty free" é diferente de todas as outras, a não ser  que estejam habituados a ver um Aston Martin DB9 ou um Mercedes topo de gama em exposição, com crianças a tocar e praticamente a subir para cima do carro, sem niguém minimamente preocupado com eventuais danos. As áreas de serviço são também fora do comum, com casas de banho para homens, mulheres e mulheres com vestes islâmicas; Sala de Repouso, Sata de Fumadores e Sala de Oração.

Passamos as últimas horas antes da partida a observar a variedade de vestes, cores e feições das pessoas que iam passando, e vimos ainda um homem a tentar subir escadas rolantes no sentido contrário, convencido de que seria a forma correcta de o fazer. Só após a insistência de algumas pessoas é que o homem se decidiu a tentar subir as escadas pelo sentido correcto. Calculou com precisão o ponto e o tempo de entrada nas escadas, e deu um salto. Os cálculos até nem sairam muito ao lado, mas falou o equilíbrio, e o homem mandou um valente malho. Mesmo assim, conseguiu chegar lá acima.

Último Voo

O voo que nos iria levar ao último destino estava dentro do horário e, desta vez, tudo correu bem... não perdemos nenhum saco nem tivemos problemas de excesso de bagagem. O avião, um Airbus 320, também da Qatar Airways, não era tão confortável como o anterior, mas também não era tão mau como um "Fokker 100".

Estavamos muito cansados, e a maior parte do voo foi passado a dormir. Uma hora antes de aterrarmos em Colombo a Catarina começou a sentir-se enjoada. Havia alguma turbulência e isso estava a afectá-la. Chegou ao aeroporto bastante enjoada e com dores de cabeça.

Tentei animá-la, apontando para as paisagens espectaculares que se estavam a ver do avião (plantações de chá, de palmeiras e casas rústicas), há medida que sobrevoavamos o Sri Lanka. Mas ainda assim preferiu manter os olhos fechados, tentanto controlar o enjoo.

Aeroporto N. 4 (Colombo)

O Aeroporto de Colombo é pequeno, mas agradável. Tem tudo aquilo que é necessário. A primeira necessidade após um longo vôo é, naturalmente, a casa de banho. Tal como no Aeroporto de Doha, não existem escovas para limpar as retretes. Em vez disso, têm pequenos chuveiros. Muito mais limpo e bem mais agradável. Mas, tal como no Aerporto de Doha, são casas de banho velhas e um pouco mal tratadas. Para completar a caricatura, havia um homem, devidamente identificado, que segurava um rolo de papel higiénico para quando acabassemos de lavar as mãos. A situação era estranha, especialmente quando depois começou a pedir dinheiro. Dei-lhe 50 cêntimos de euro, mas não me pareceu muito satisfeito. De seguida pediu-me 5 euros. Achei que era pedir demais por um "apoio de papel higiénico". Fiquei-me pelos 50 cêntimos e um sorriso de agradecimento.

Já no balcão de check-out, e segundos antes de entregarmos os documentos preenchidos que nos tinham dado no avião, começa a ouvir-se uma canção nos auscultadores do aeroporto. Os funcionários param todos de fazer o que estavam a fazer, e permanecem imóveis, de cabeça erguida. Passados 3 minutos, voltam ao trabalho, tal como se nada tivesse acontecido.

Acabou por ser o check-out mais rápido e eficaz. Entregamos os papéis, fizeram-nos algumas perguntas e de seguida carimbaram-nos o passaporte com um visa válido por 30 dias. Passamos pelas máquinas que detectam sinais da Gripe A no nosso corpo, e por uma grande quantidade de militares equipados com metralhadoras, e fomos para a sala de recepção de bagagem.

Pegamos na bagagem e saímos. Na zona das chegadas estava o "chauffer" à nossa espera, com uma placa a dizer "Gonçalo". E assim entramos no Sri Lanka!