Volunteering in Sri Lanka - First Days

Note:

When I decided to write a blog of our daily experiences in Sri Lanka, I never thought I would end up facing an impossible mission.  There are so many things happening during the day that even memorizing everything becomes a difficult task. To make things easier, and to make up for the lost days without blog entries, I have decided to compile everything in a different written format. From now on, the "Sri Lanka Volunteering" blog entries will be delivered in topics, short sentences, and less detail.

Nota:

Quando decidi escrever um blogue acerca das experiências do nosso dia-a-dia no Sri Lanka nunca pensei que iria enfrentar uma missão impossível. Aconteceram tantas coisas durante o dia que o simples facto de querer memorizar tudo se torna tarefa difícil. Para tornar as coisas mais fáceis e recuperar os dias perdidos sem entradas de blogues, decidi compilar tudo usando um formato escrito diferente. Daqui para a frente, as entradas no blogue “ Sri Lanka Volunteering” serão inseridas em tópicos, frases curtas e com menos pormenor.

Enquanto escrevo, lá fora há macacos a saltar nas árvores.
 
As I’m writing, monkeys are jumping outside on the trees.
 
English Readers:
 
Sri Lanka (day 1 - Saturday)
 
The doors of the Airport opened, and outside the temperature was asphyxiating - 32 degrees Celsius in the shade and a sweating humidity. The car driving us to Galle was a Toyota, similar to the previous version of the Corolla Hatchback, with Air-Conditioning (Thank God!) and steering wheel on the right side. In Sri Lanka they use the same road rule system of the United Kingdom, which means that everything works the other way round.
 
There are soldiers all over the place. Although we should feel safe with such a strong apparatus, we feel more stressed than relieved, and the little road side bunkers used to stop vehicles randomly do not help make us feel better.
 
The traffic is infernal! I would probably need two full pages to explain how things work in these roads. Since I don't have the time, I'll make it as obvious as possible - in Sri Lanka there are NO traffic rules. The road is full of ‘tuk-tuks’, also called three-wheelers, three wheel motorbikes with a maximum speed of about 40 km/h. Then you have the buses. They are older than "Gandhi", they are noisy, and the drivers only know two driving actions: full-throttle and full-breaks. The golden rule seems to be the horn. If someone is coming in your direction on the wrong side of the road, you hit the horn; if you want to take-over, you hit the horn; if some pedestrian is crossing the road, even if it is miles away from you, you hit the horn; if you go through an intersection, guess what?... Yes... you hit the horn. The average "horn-pressing" from our driver, Mr. Wilfred, was 2 per minute. Since we took over 3 hours to get from Colombo to Galle (116 km distance) the number of "bip-bips" might have topped the 400. And all this on a Saturday, between 9h00 and 12h15 in the morning, far from weekday rush hours.
 
Anyway... I was dead sick!! After only 30 minutes of driving I felt like throwing up. I stared at an imaginary empty space ahead and didn't move for the entire journey. My stomach was boiling inside, and with each "full-break" I shivered in dizziness. Catarina couldn't stand it either. But while I was on the front passenger seat, she was at the back, which is far worse. And she was already sick from the flight. She lied down on the seat, closed her eyes, and didn't move till the end.
 
We arrived at Janaka's place (our home for the next 50 days) in complete car-sickness.

view from our room

Getting out was like standing up on a kid’s inflatable boat. Janaka's wife, "Manel" (yes, Manel is a lady) greeted us at the entrance and gave us a glass of orange juice. I couldn't take it. I was feeling even worse and the smell of incense made everything even harder. I went outside and sat on the outside steps. Catarina was recovering and explained her what was happening to me, since I was unable to say anything.
 
We spent the rest of the afternoon, in our room, resting from the journey. The room is huge and beautifully decorated. The bathroom is also very big. There is no hot water, but who cares! With such high temperatures, cold water is just what we long for. Outside it looks like you live in a tropical jungle. There are palm trees filled with coconuts, strange vegetation and, occasionally, monkeys jumping from tree to tree.
 
In the evening Janaka takes us to his Hotel to have a special meal. The Hotel is beautiful, laid-out in an open-space philosophy, just next to the Ocean. According to Janaka, the Hotel survived the Tsunami because of being an open-space, allowing the water to flow freely without creating too much pressure on the walls and pillars. We had a long nice conversation and ate like kings.

Sri Lanka (day 2 - Sunday)

Seth and Koeli showing their rambutans, typical Sry Lankan fruit

On the next day we woke up at about 10h00, just in time for a late fruit and omelet breakfast. We met Nick, the 18-year-old soccer training volunteer and his mother, Elizabeth, who came to Sri Lanka for homeopathic treatments. We also met Janaka's children, Samadi (girl 11), Sandali (girl 7), Seth (boy 4,5) and Koeli (girl 3). They are all lovely, smiling kids. Koeli has amazing beautiful eyes and speaks a lot (although we don't understand a word of what she says); Seth became our shadow, he is around us all the time when we are at home; Sandali has an exotic beauty and she is the most serene and calm of all; Samadi is the oldest, a nice friendly girl, always willing to help. Only Samadi and Sandali speak a little English. Seth and Cueiley know some words in English.
 
During the afternoon we went to meet the High Priest of the nearby Temple, the place where I would give the Photography Classes.  The Temple is small, simple, and with yellow outside walls. Inside it's really plain, with about 3 different classrooms, praying rooms, and little more than some chairs and tables. One of the rooms has also a big Buda statue where the offerings are made. There is also a small library upstairs, created by Janaka de Silva and Ann Chawner, symbolically called the "Tsunami Memorial Library". Inside the classrooms the windows have no glasses and the breeze flows in constantly.
 
When we met the High Priest we had to kneel down and bow and make an offering (flowers and incense) to the Buda Statue. It's part of the Budist culture to make this action the first time we enter inside a Temple. The High Priest is very friendly and talks a lot. His English is not that good, but it is enough to have nice conversations. In the Temple there are five other monks, mostly young adults. Four of them come from Nepal and the other is from Sri Lanka. The Nepalese Monks have ages ranging from 16 to 18. The Singhalese monk is 21 years old.

Some of my students in the Photography Class

In one of the classrooms there were already about 15 students waiting for the planned introduction to the Photography Classes. The High Priest started the initial talks, in Singhalese, Janaka also made a small speech and then I gave a concise overview of the studies.
 
At dinnertime, Janaka gave us the weekly schedule for us to analyze and debate. It was going to be a full week.

We were very tired already, so we went to bed quite early.
 
Leitores portugueses:
 
Sri Lanka (1º dia - sábado)

As portas do aeroporto abriram e lá fora a temperatura era asfixiante: 32 graus Celsius à sombra e uma humidade de transpirar. O carro que nos levou para Galle era um Toyota parecido com a primeira versão do Corolla Hatchback, com ar condicionado (graças a Deus!) e volante à direita. No Sri Lanka utilizam o mesmo sistema de condução que no Reino Unido, o que significa que tudo funciona ao contrário.
 
Há soldados por todo o lado. Embora todo este aparato devesse fazer-nos sentir seguros, a verdade é que nos sentimos mais stressados do que aliviados, e as brigadas à beira da estrada, a mandarem parar os veículos aleatoriamente, não ajudam nada a que nos sintamos melhor.

O tráfico é infernal! Precisaria, certamente, de encher duas páginas para explicar como é que as coisas funcionam nestas estradas. Como não tenho tempo, vou fazê-lo da maneira mais rápida e clara: no Sri Lanka NÃO HÁ  regras de trânsito. A estrada está cheia de “tuk-tuks”, também chamados “three-wheelers”, motos com três rodas, com a velocidade máxima de 40 km/hora. Depois há os autocarros, mais velhos do que o Gandhi e muito ruidosos. Os condutores só conhecem duas formas de conduzir: acelerar a fundo e travar a fundo. A regra de ouro parece ser buzinar. Se alguém vier na nossa direcção no lado errado da estrada, buzinamos; se alguém quiser ultrapassar, buzina; se um peão estiver a atravessar a estrada, mesmo que ainda esteja bem longe de nós, buzinamos; se chegar a um cruzamento, adivinhem o que devem fazer… Claro! Buzinar. O nosso condutor, o Sr. Wilfred, fez uma média de duas buzinadelas por minuto. Como demorámos mais de três horas de Colombo até Galle (116 km de distância), o número de “bip-bips” deve ter chegado aos 400. E tudo isto aconteceu num sábado, entre as 9h00 e as 12h15, nada a ver com o que acontece durante a semana às horas de ponta.
 
Enfim… estava enjoadíssimo! Depois de apenas 30 minutos na estrada só me apetecia vomitar. A estratégia foi olhar em frente, fixando um espaço vazio imaginário, e não me mexer durante toda a viagem. Dentro de mim, o estômago fervia, e a cada travagem as tonturas aumentavam. A Catarina também não estava a aguentar. Mas enquanto eu vinha sentado à frente, ela ia atrás, o que é muito pior. Além disso, já vinha enjoada do voo. Deitou-se no banco, fechou os olhos e não se mexeu durante toda a viagem.
 
Chegámos a casa do Janaka (a casa que iria também ser nossa durante os próximos 50 dias) num lastimável estado de enjoo. Quando saímos do carro era como se estivéssemos de pé dentro de um barquinho insuflável, de criança. A mulher do Janaka, “Manel” (sim, Manel é nome de mulher), cumprimentou-nos à entrada de casa e deu-nos um copo com sumo de laranja. Eu não consegui beber. Estava cada vez mais enjoado, e o cheiro do incenso tornava tudo ainda mais difícil. Tive de sair para o exterior e sentei-me nos degraus. A Catarina estava a recuperar e explicou-lhe o que estava a acontecer comigo, já que eu era incapaz de dizer uma palavra que fosse.

 Passámos o resto da tarde no quarto, a descansar da viagem. O quarto é enorme e está lindamente decorado. A casa de banho também é muito espaçosa. Não há água quente, mas qual é o problema? Com temperaturas tão altas, água fria é o que mais ansiamos. Lá fora, parece que vivemos numa selva tropical. Há palmeiras carregadas de cocos, muita vegetação estranha e, ocasionalmente, macacos a saltar de arvora em árvore.
 
Ao fim da tarde, Janaka leva-nos ao seu Hotel para uma refeição especial. O Hotel é bonito, construído numa filosofia de espaço aberto, mesmo junto ao mar. Segundo Janaka, o Hotel sobreviveu ao Tsunami por ser um espaço aberto que permitiu que a água passasse livremente sem criar demasiada pressão em paredes e pilares. Tivemos uma longa e simpática conversa e comemos que nem reis.

Sri Lanka (2º dia - domingo)

No dia seguinte, acordámos por volta das 10h00, mesmo a tempo de tomarmos um pequeno almoço de fruta e omeleta. Encontrámos o Nick, voluntário de 18 anos, treinador de futebol, com a mãe, Elizabeth, que tinha vindo para o Sri Lanka para tratamentos homeopáticos.

Catarina playing with Koeli

Também fomos apresentados aos filhos de Janaka: Samadi (rapariga, 11 anos), Sandali (rapariga, 7 anos), Seth (rapaz, 4 anos e meio) e Cueiley (rapariga, 3 anos). São crianças amorosas e sorridentes. Koeli tem uns olhos surpreendentemente lindos e fala imenso (embora nós não entendamos uma palavra do que ela diz); Seth tornou-se a nossa sombra, passando o tempo à nossa volta quando estamos em casa; Sandali tem uma beleza exótica e é a mais tranquila dos quatro; Samadi á a mais velha, uma menina muito simpática, sempre pronta a ajudar. Samadi e Sandali são as únicas que falam um pouco de Inglês. Seth e Koeli só conhecem uma ou outra palavra em Inglês.

Durante a tarde, fomos conhecer o Padre Superior do Templo daquela área, lugar onde eu passaria a dar as aulas de fotografia. O Templo é pequeno, simples, e as paredes exteriores são amarelas. Dentro é realmente singelo. Cerca de três salas de aula, salas para jogos e pouco mais que algumas cadeiras e mesas. Uma das salas tem uma grande estátua do Buda, onde se fazem as ofertas. No andar de cima, também há uma pequena biblioteca, criada pelo Janaka de Silva e Ann Chawner, simbolicamente chamada “Tsunami Memorial Library”. Dentro das salas de aula, as janelas não têm vidros e a brisa corre constantemente.

Quando fomos apresentados ao Padre Superior, tivemos de ajoelhar, curvar-nos numa vénia e fazer uma oferta (flores e incenso) à estátua do Buda. Faz parte da cultura budista proceder assim a primeira vez que se entra num Templo. O Padre Superior é muito simpático e fala imenso. Fala um Inglês que, não sendo bom, dá para manter conversas interessantes. No Templo há mais cinco monges, quase todos jovens adultos. Quatro vieram do Nepal e um é do Sri Lanka. Os monges nepaleses têm idades entre os 16 e os 18 anos. O monge singalês tem 21 anos.

Numa das salas de aula estavam já 15 alunos à espera da anunciada introdução às aulas de fotografia. O Padre Superior falou no início, em Singalês, a seguir o Janaka fez também um curto discurso e depois eu apresentei resumidamente o plano dos estudos.

À hora do jantar, o Janaka deu-nos o horário da semana, para analisarmos e debatermos. Vai ser uma semana em cheio.
 
Como já estávamos muito cansados, fomos cedo para a cama.