Volunteering in Sri Lanka - News from the Week

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Sri Lanka (day 3) - 20th of July

We woke up at 6:50 in the morning, went for a nice cold water shower and then breakfast. At about 8:00 we went to the Primary School to meet the Head Teacher and get to know the school. The school gates opened and we were suddenly surrounded by hundreds of white dressed little girls with red ribbons on their hair. They were all over the place, looking over the windows, walking on the path walks, and staring curiously at us.

We were served soft drinks and after a small conversation the Head Teacher showed us the school. It's an old school, very simple and with very little furniture. In the music room, there are no chairs: the girls sit on the floor. There is also a vertical piano, as old as the school and completely out of tune.

Many children started to gather in the music room, maybe about fifty. We thought they were going to sing or dance for us. But then the teacher turns to Catarina and says: "Sing, sing to them". Well, she did sing, and all the kids sang along with her, but she learned the hard way that we must always be ready for anything. Lucky me, and lucky them, nobody asked me to sing.

After that we went to visit the Upper School, just 100 meters away from the Primary Shool. Once again, a girls school.

My photo class in the Upper School

The school is located in a historical building, still well preserved. The Head Teacher is a nun. We had a nice chat with her at the Main Office and planned the photo classes. The School is opening a Photo Club, a place where students can learn photography and produce photo work for the school. I was assigned to teach them photography and prepare the girls for that mission. The lessons will be given on Fridays, the whole morning, to four different classes.

In the afternoon I went to the Temple to start the other Photo Course. The class was full. Most of them understand just basic English, and I realized how hard it is to teach photography without using the technical photo vocabulary. After a while I asked them some questions, and it became obvious that they don't understand everything I say. Even so, they looked very interested and eager for coming to the next lesson.

Photo classes at the Temple

Dinner at Janaka's house is at 20h00. We always take off our shoes or slippers before getting in, just like the rest of the family. They eat with their right hand, just like every Sri Lankan native... no forks and no knives. I decided to have a try and had my first meal eating just with my hand. It's strange and it doesn't feel too clean, but it seems to work in this country. After the meal, they bring a bowl of water and we wash our hands inside. 

Time to get some sleep.

Rest of the Week

- We got to know the other working assignments: running two nurseries with kids from 3 to 5, English lessons for parents, conversational English lessons in the Temple for adults, and French lessons in the Primary School.

Catarina's students in the French class

- Every new working place brought us some kind of new experience. In one of the nurseries, during the evening classes, there were no teachers. We opened the school and ran the classes all by ourselves as if it were our own school.

- At the Temple we perceive the sound of a Bhuda chanting, going from 18h00 to 19h00, precisely the same hour of our conversational English classes at the Temple. Imagine giving a class with a persistent hum in the background.

- One day we went to the Primary School on the tuk tuk (3 wheeler). At some point of the journey the tuk tuk ran out of gas. The driver, Premasiri, grabbed an empty bottle and went running barefooted into the horizon. We just stood there waiting. After a while, there he was, bottle filled, happy as ever.

Nick giving Soccer classes - the kids are so poor that most of them only have a pair of shoes. Because of that they prefer to play barefooted

- I went with Nick to a very poor school where he was teaching soccer to the kids. The idea was to take some photos of the kids playing and help Nick in whatever he needed. But the Principal of the School got interested in my work and took me to see the school and get an idea of the problems they were trying to solve. Then he took me to see a small clay brick factory, just outside the school. The man from the factory cut a coconut and gave it to me to drink.

When I got back to the school, the kids brought me kilos of fruits they had picked up while I was away. I was overwhelmed with the reception.

Me with the kids - camera in self-timer on top of the camra bag

At the end of the lesson, they made a small ceremony to thank Nick for his work and gave us flowers. 

Most of the kids play barefooted on a field surrounded by jungle. The conditions are really bad, but they play as happily as anyone.

- Catarina gave a singing class to 150 girls and started giving French classes at the Primary School.

- Elisabeth and Nick went back to the USA. We had a nice farewell dinner.

- There is a family who lives on the pathway from Janaka's place to the Temple that gets outside of their house everyday to say hello when we pass. They look very poor and have two kids, a boy and a girl. We bought some presents for them and will give them later this week.  

- Classes at the temple are going great. It's interesting to see the Monks so focused on the craft of photography.

- Someone important was shot in a road nearby. The schools closed because very few kids showed up.

Monitor - Big Lizard of Sri Lanka

- We saw two "monitors", a very big lizard, about 3 meters in length, wandering in a small river about 500 meters from our place. They remind me of the Komodo Dragons seen in places like Tasmania.  They are huge, but harmless creatures.

- We met Ann, the Scottish lady who is also volunteering in our project. She is really funny and we are now close friends. She has been here for a month now, so she became like our tourist guide, taking us everywhere, teaching us some of the Singhalese culture and helping us with the basics to survive in Sri Lanka.

- The monks became good friends, too. They stay with me after the classes for over half an hour every day, asking questions and talking about several subjects.

Monk in the Temples Heritage Room

- We were invited to visit another temple nearby. It was big and had a great religious heritage, with a Golden Buda of inestimable value.
- We are getting more adapted to the high temperatures, but taking two showers a day, at least. 

- Seth and Koeli come to our room almost twice a day, in the morning and in the evenings. We are like second parents.

Leitores portugueses:
 
Sri Lanka (3º dia) - 20 de Julho

Acordámos às 6h50 da manhã, tomámos um reconfortante chuveiro de água fria e, a seguir, o pequeno-almoço. Por volta das 8h00, dirigimo-nos à Escola Primária para nos apresentarmos à Directora e ficarmos a conhecer a escola. Os portões da escola abriram e, de repente, ficámos rodeados por centenas de meninas com vestidos brancos e fitas vermelhas no cabelo. Havia crianças por todo o lado, a olhar às janelas, a passear nos corredores e a olharem para nós cheias de curiosidade.
 
Serviram-nos alguns sumos e, depois de uma curta conversa, a Directora mostrou-nos a escola. É uma escola velha, muito simples e com muito pouca mobília. Na sala de Música não há cadeiras e as alunas sentam-se no chão. Há um piano vertical, tão velho quanto a escola e completamente desafinado.
 
Um grande número de crianças, cerca de 50, começou a juntar-se na sala de Música. Pensámos que iam cantar ou dançar para nós. Mas não. A Directora virou-se para a Catarina e disse: "Cante, cante para elas". E ela cantou, e todas as crianças cantaram com ela. Bom, mas aprendeu à sua custa que devemos estar sempre preparados para o que der e vier. A minha sorte, e a sorte delas, foi que ninguém me pediu para cantar.
 
A seguir fomos visitar a Escola Secundária que fica a cerca de 100 metros da Escola Primária. Mais uma vez, uma escola para raparigas. Esta escola fica num edifício histórico, contudo bem preservado. A Directora é uma freira. Tivemos uma conversa simpática com ela no seu gabinete e fizemos um plano para as aulas de fotografia. A escola está a abrir um Clube de Fotografia, lugar onde as alunas podem aprender fotografia e produzir trabalhos de fotografia para a escola. Fiquei incumbido de dar aulas de fotografia e preparar as alunas para esta missão. As aulas serão dadas às sextas-feiras, durante toda a manhã, a quatro turmas diferentes.
 
À tarde fui para o Templo começar o outro curso de fotografia. A sala estava cheia.
A maior parte dos alunos compreende apenas o Inglês básico, e torna-se muito difícil ensinar sem poder utilizar o vocabulário técnico de fotografia. A certa altura, fiz-lhes algumas perguntas e ficou claro que não compreendem tudo o que eu digo. Mesmo assim, pareciam muito interessados e com muita vontade de vir à aula seguinte.

 Em casa do Janaka o jantar é às 20h00. Descalçamos sempre os sapatos ou as sandálias antes de entrarmos, tal como faz toda a família. Comem com a mão direita, como todos os nativos do Sri Lanka,… sem garfos nem facas. Decidi experimentar e foi a primeira refeição em que comi só com a mão. É uma sensação estranha e muito pouco higiénico, mas parece resultar neste país. No fim da refeição trazem uma taça com água onde lavamos as mãos.
 
São horas de ir para a cama.
 
O resto da semana

- Ficámos a conhecer os outros lugares de trabalho: dois infantários para crianças dos 3 aos 5 anos, aulas de Inglês para Pais, aulas de Inglês de conversação para adultos, dadas no Templo, e aulas de Francês na Escola Primária.

 - Cada um dos novos espaços de trabalho trazia-nos uma experiência nova. Num dos infantários, durante as aulas dadas ao fim da tarde, não havia nenhum professor. Abrimos a escola e demos as aulas completamente sozinhos, como se a escola fosse nossa.
 
No templo ouve-se uma ladainha budista, sempre entre as 18h00 e as 19h00, precisamente à hora das nossas aulas de conversação. Não imaginam o que é dar uma aula com este ruído de fundo constante.

Um dia fomos para a Escola Primária num “tuk tuk” (moto de 3 rodas). A certa altura, o veículo ficou sem gasolina. O condutor, Premasiri, pegou numa garrafa vazia e correu, descalço, desaparecendo no horizonte. Ficámos ali à espera… Depois de algum tempo
apareceu com a garrafa cheia e feliz como sempre.

- Fui com o Nick a uma escola muito pobre, onde ele estava a ensinar os miúdos a jogar futebol.

Decaying Classroom

A ideia era tirar-lhes algumas fotografias a jogarem futebol e ajudar o Nick no que fosse preciso. Mas o Director da escola mostrou-se muito interessado no meu trabalho e levou-me a visitar a escola e a conhecer os problemas que andavam a tentar resolver. Depois levou-me a visitar uma pequena fábrica de tijolos, mesmo ao lado da escola. O homem que estava na fábrica cortou um coco e deu-mo a beber.

Kids saying goodbye at the school gate

Quando regressei à escola, os miúdos traziam, para me dar, quilos de fruta que tinham apanhado enquanto eu tinha estado com o Director. Fiquei muito surpreendido com a recepção. No fim, fizeram uma pequena cerimónia para agradecer ao Nick o trabalho que ele tinha desenvolvido na escola, e deram-nos flores.
- A Catarina deu uma aula de Música a 150 crianças e começou a dar aulas de Francês na Escola Primária.
 
- A Elisabeth e o Nick voltaram para os Estados Unidos. Tivemos um jantar de despedida muito simpático.
 
- No caminho da casa do Janaka para o Templo vive uma família que, todos os dias, quando nos vê, sai de casa para nos cumprimentar. Têm um aspecto muito pobre. Os filhos são dois, um rapaz e uma rapariga. Comprámos alguns presentes para eles, que lhes vamos dar no fim da semana.
 
- As aulas no Templo estão a correr muito bem. É interessante ver como os Monges se concentram com tanto empenho na arte da fotografia.
 
- Alguém importante foi morto a tiro numa estrada das redondezas. As escolas fecharam porque apareceram muito poucas crianças.

Reverend Sudheera playing with the Camera

- Vimos dois "monitors", lagartos enormes, com cerca de três metros de comprimento, passeando num pequeno rio a cerca de 500 metros de nossa casa. Fazem-me lembrar os Komodo Dragons que se vêem em sítios como a Tasmania.  São enormes, mas inofensivos.

- Fomos apresentados à Ann, a senhora escocesa também voluntária no mesmo projecto. É realmente muito engraçada e somos já grandes amigos. Como já cá está há um mês tornou-se a nossa guia turística. Leva-nos a todo o lado, ensina-nos alguma coisa sobre a cultura singalesa e ajuda-nos no essencial para sobreviver no Sri Lanka.

- Os monges também já são grandes amigos. Ficam comigo depois da aula, mais de meia hora todos os dias, a fazer perguntas e a falar dos seus projectos.

- Convidaram-nos a visitar outro templo nas redondezas. É grande e tem uma grande herança religiosa, com um Buda em ouro de valor inestimável.
 
- Já estamos mais adaptados às altas temperaturas, mas tomamos dois chuveiros por dia, pelo menos.
 
- O Seth e a Koeli vêm ter connosco ao quarto duas vezes por dia, de manhã e ao fim da tarde. É como se fôssemos os segundos pais.