Volunteering in Sri Lanka - Weekend and 3rd Week

English Readers:

Sri Lanka (3rd Weekend)

Saturday (1st of August)

- We went to the Beach Party at Hikkaduwa, supposedly a big Summer event where thousands of people gather on the beach and dance. We caught the bus at about 11h00, just in time to get to Hikkaduwa (some twenty kilometers away from Galle) and have lunch. Then we checked in at the "El Dorado", a Guest House we found listed on the Rough Guide.

It was located about four hundred meters away from the main road and the beach, in a calm place, away from the noise of the cars and the sound of the bars' loudspeakers. Inside it was very simple. The air conditioning in our room was broken, so we had to get on with the ceiling fan. There were no sheets on the bed, no towels, and when we asked for toilet paper, they said it was available for a price. We paid 1650 rupees for the room, which is about 10 euros. This may sound cheap, but in Sri Lanka you can get a nice guest house for the same price, with toilet paper, bed sheets, towels, air conditioning and hot water. Here we didn't have any of this.

- We strolled along the main road, looking at the shops, had a swim at the beach nearby, and looked around for signs of a party. There weren't as many people as we were expecting, although most of the bars were packed with big loudspeakers and preparing for the night. After a nice swim in the rough sea, playing with the waves, we walked back to the main road to do some gift shopping and watch some art crafting. We had dinner at the Francis Restaurant, a fancy place with live music, and then headed back to the beach for the party. The music here was deafening and too rave-like, but everything looked pretty calm at this time, apart from a few small groups dancing randomly in some kind of trance. It was definitely not our party, so we went to bed.

- It's worth mentioning that on our way to Hikkaduwa we found the first signs of refugees from the Tsunami: a big number of humanitarian tents were scattered on a stretch of beach just next to the main road.   

Sunday (2nd of August)

-  On the following day we had an early breakfast at a little coffee shop called "Cool Spot". It was cool, yes... to the flies. There were dozens of them buzzing around, and the food was far from... well, food. Ann asked for a fried egg, and she got some kind of slimy liquid in return.

- We caught the bus and went to Unnawatuna to see if we could at least make up for the high expectations we had put on the weekend. We had a nice lunch at Tartaruga's Restaurant and then walked along the beach to the other side of the bay. This is the part of the beach where Sri Lankan people normally come to: the water is calmer, there are barely any tourists, and so there is a feeling of native belonging. At the end of the bay, some stairs go up to a Dagoba. The view from there is stunning.

- The end of the day was spent at the Unawatuna Beach Resort Restaurant, a delightful place just next to the beach, with the best food around.

The Week (Monday to Friday)

- It was the last day at the Primary School for Catarina, since the kids were going on vacation. I was asked to go with her to take photos of the kids having classes. We headed to the Principal's office as usual, and after a while some kids started coming in with presents. They were just a few at first, but after some minutes more than one hundred kids were queuing to give the presents. It was overwhelming, to say the least, the presents pilled up on Catarina's lap: letters, postcards, beautiful works hand-made by the kids, flowers, chocolates …. There was a real feeling of gratitude from the kids and you could see the sadness in their faces as they asked: "why are you going away?", "will you be back in September?", "will you remember us?", "come, please come next year". One of them asked for our address, and after a few seconds we had about one hundred kids handing over their school books so we could write down our address on them. It was a very emotional moment.

- On this last day, Catarina taught the kids the basic steps of Salsa and Kuduro, and made a small orchestra with them playing Orff instruments. A music was played, from a really old cassette player, and Catarina was invited to create gestures and movements so that the kids could imitate her while the music was playing.  

- This week I had to give two photo classes to the Photo Club girls at their Upper School. It was the first time I gave classes inside the Upper School. One took place at the Chemistry Classroom, an improvised room for my classes. I had about fifteen girls attending my class and six teachers correcting tests inside the room. The other took place at the Physics Classroom. This time I had no teachers around, only students doing some homework.

- Wednesday was Poya day, a monthly holiday that takes place every Full Moon. It's also called Full Moon day. In the morning I had a chess match with Sudheera, one of the monks, at the Temple. In the afternoon, we went to visit the beach coast near the famous and luxurious Lighthouse Hotel, and then caught a tuk-tuk to Unawatuna, where we spent the rest of the night.

- I had one more assignment this week. This time in one of the Nursery Schools. I had to photograph the kids with the teachers, the kids with the parents, the school, and the interaction between the kids and the teachers inside the classroom.

- We started interviewing victims of the Tsunami and gathering material to compile a series of stories for further publication. The Tsunami tragedy took place 5 years ago, but the signs of destruction, loss and misery are everywhere. The emotional weight of the stories is so great that I have to make an effort not to burst into tears. Catarina is much stronger in that aspect.

- On Friday I ended up my classes a little earlier so we could go to the Full Moon Festival in Unawatuna. The main street was packed with people, and you could hear the loudspeakers everywhere with religious chants.

People gather on the beach and then walk to the Temple to do their offerings. Suddenly, we were caught by a tropical rain. Everyone ran to cover under the little roofs of the sellers huts. We stayed there for about twenty minutes, squeezed among dozens of Sri Lankans. When the rain stopped we decided to leave the place. It was getting late and Catarina was starving. But on the way we saw the heart of the Festival coming. Huge elephants decorated with fancy clothes and shiny accessories, dancers in amazing costumes, musicians, and a crowd of people following them. We needed more than one hour to walk the five hundred meters to the main road.

- We keep on getting presents from people, students, parents or just families, on the way to our schools. The generosity of this people is astonishing.

- We've come to the conclusion that being a volunteer is one of the most rewarding experiences you can have, and there is nothing more valuable to this people than your heart, your care, and your help. It doesn't matter if you are a teacher, a soccer coach, a doctor, or just someone who can give a helping hand here and there. They need it, and they will show you their gratitude in ways you would never expect.

Leitores portugueses:

Sri Lanka (3º fim-de-semana)

Sábado (1 de Agosto)

- Fomos ao Festival da Praia, em Hikkaduwa, conhecido como um grande evento de Verão, onde milhares de pessoas se juntam na praia e dançam.

Apanhámos o autocarro pelas 11h00, mesmo a tempo para chegar a Hikkaduwa (a cerca de vinte quilómetros de Galle) e almoçar. Fomos então fazer o “check-in” ao El Dorado, uma residencial indicada no Rough Guide. Ficava a cerca de quatrocentos metros da rua principal e da praia, num lugar tranquilo, distante do ruído dos automóveis e dos alto-falantes dos bares. O interior era muito singelo. O ar condicionado do nosso quarto estava avariado, e tivemos de nos contentar com a ventoinha do tecto. Não havia lençóis na cama, nem toalhas, e quando pedimos papel higiénico disseram-nos que tinha de ser pago. Pagámos 1650 rupias pelo quarto, o equivalente a cerca de 10 euros. Pode parecer muito barato, mas no Sri Lanka obtém-se uma residência simpática pelo mesmo preço, com papel higiénico, lençóis de cama, toalhas, ar condicionado e água quente. Aqui não havia nada disso.

- Deambulámos pelas lojas da rua principal e depois fomos para a praia tomar banho e ver se já se sentiam alguns sinais da festa. Não havia tanta gente como esperávamos, embora os bares ostentassem grandes alto-falantes e estivessem a preparar-se para a noite. Depois de tomar banho num mar encapelado, a desafiar as ondas, regressámos à rua principal para comprar presentes e ver o artesanato. Jantámos no Francis Restaurant, um local elegante com música ao vivo, e depois regressámos à praia para a festa. A música era ensurdecedora e muito ao estilo “rave”, mas tudo parecia ainda muito calmo, a menos de um ou outro pequeno grupo a dançar ao acaso, numa espécie de transe. Não era, definitivamente, o nosso tipo de festa, e por isso fomos para a cama.

- Vale a pena mencionar que no nosso percurso para Hikkaduwa encontrámos os primeiros sinais de refugiados do Tsunami: um conjunto de tendas humanitárias dispersas ao longo de uma faixa de praia junto à rua principal.

 Domingo (2 de Agosto)

-  No dia seguinte, tivemos um pequeno-almoço madrugador num pequeno café chamado "Cool Spot". Sem dúvida que era “cool”,... mas para as moscas. Havia dezenas delas a zumbir à nossa volta, e a comida estava longe de ser… bem, comida. A Ann pediu um ovo estrelado, e o que lhe deram foi uma espécie de líquido viscoso.

- Apanhámos o autocarro de volta a Unnawatuna para vermos se podíamos recuperar algo das grandes expectativas que tínhamos acumulado para o fim-de-semana.

Almoçámos bem no Tartaruga's Restaurant e caminhámos ao longo da praia para o outro lado da baía. Esta é a parte da praia para vão os locais do Sri Lanka: o mar é mais calmo, praticamente não há turistas, e por isso sentimo-nos lá como se fôssemos nativos. Do outro lado da baía, umas escadas trepam para um Dagoba. A vista lá de cima é surpreendente.

- Passámos o resto do dia no Unawatuna Beach Resort Restaurant, um lugar encantador, mesmo junto à praia, com a melhor comida das redondezas. 

A semana (2ª feira a 6ª feira)

- Foi o último dia da escola primária da Catarina, uma vez que os alunos entravam de férias. Pediram-me para ir com ela, para tirar fotografias das crianças a terem aulas. Dirigimo-nos ao gabinete do Director, como de costume, e minutos depois algumas crianças começaram a aparecer com presentes. No início eram apenas algumas, mas minutos depois viam-se mais de cem crianças em fila, trazendo os seus presentes.

Era impressionante, dizendo pouco, ver os presentes acumulados no colo da Catarina: cartas, postais ilustrados, variados trabalhos manuais feitos pelas crianças, flores, chocolates… Sentia-se um verdadeiro sentimento de gratidão nas crianças e podia ver-se a tristeza do seu olhar quando perguntavam: “Mas vai-se embora?”, “E não volta em Setembro?”, “Vai lembrar-se de nós?”, “Por favor, volte para o ano”.

Uma delas pediu o nosso endereço, e segundos depois tínhamos cerca de cem crianças a estenderem-nos os cadernos para que pudéssemos escrever aí o nosso endereço. Foi um momento muito comovente.

- Neste último dia, a Catarina ensinou às crianças os passos básicos da Salsa e do Kuduro, e improvisou uma pequena orquestra com elas a tocarem instrumentos Orff. A certa altura ouviu-se música a sair de um velho gravador de cassetes, e a Catarina foi convidada a improvisar gestos e movimentos que as crianças pudessem imitar enquanto a música tocava.

- Nesta semana tive de dar duas aulas de fotografia às alunas do Clube de Fotografia da escola secundária feminina. Foi a primeira vez que dei aulas no interior desta escola. Primeiro, foi num laboratório de Química, um espaço improvisado para que pudesse dar aulas de fotografia. Havia quinze raparigas a frequentarem a minha aula, ao mesmo tempo que seis professores corrigiam testes na mesma sala. A outra vez, foi na sala de Física, e agora não havia professores, mas sim alunos a fazerem o trabalho de casa.

- Quarta-feira foi o dia Poya, um feriado mensal que celebra a Lua Cheia - também chamado o Dia da Lua Cheia. De manhã, joguei xadrez com o Sudheera, um dos monges, no Templo. À tarde, fomos visitar a praia junto ao famoso e luxuoso Lighthouse Hotel, após o que apanhámos um tuk-tuk para Unawatuna, onde passámos o resto da noite.

- Tive mais uma tarefa esta semana. Desta vez num dos infantários: fotografar as crianças com os professores, as crianças com os pais, a escola e a interacção entre crianças e professores dentro da sala de aula.

 - Começámos a entrevistar as vítimas do Tsunami e a reunir material para uma série de histórias para futura publicação. A tragédia do Tsunami aconteceu há cinco anos, mas os sinais de destruição, perda e miséria estão por todo o lado. O peso emocional das histórias é tão grande que tenho de fazer um esforço para conter as lágrimas. Neste aspecto, a Catarina é muito mais forte.

- Na 6ª feira acabei as minhas aulas um pouco mais cedo para podermos ir ao festival da Lua Cheia em Unawatuna. A rua principal estava apinhada de gente, e podiam-se ouvir os alto-falantes entoando, por todo o lado, cânticos religiosos. As pessoas reúnem-se na praia e depois vão para o Templo fazer as suas ofertas. Subitamente, desabou sobre nós uma enxurrada tropical. Toda a gente correu para se proteger sob os pequenos toldos das tendas dos vendedores. Mantivemo-nos lá uns vinte minutos, apertados entre dezenas de locais. Quando a chuva acabou, decidimos ir embora, uma vez que estava a ficar tarde e a Catarina estava cheia de fome. Mas no caminho deparámos com a aproximação do grosso do festival. Elefantes gigantescos decorados com fatos vistosos e acessórios brilhantes, dançarinos com fatos exóticos, músicos e uma multidão de pessoas que os seguia. Precisámos de cerca de uma hora para percorrer os 500 metros que nos separavam da rua principal.

- Continuamos a receber presentes de toda a gente, alunos, pais e famílias, no caminho para as nossas escolas. A generosidade deste povo é surpreendente. Chegámos à conclusão de que ser voluntário é uma das experiências mais compensadoras que se pode ter, e que não há nada mais valioso para estas pessoas do que o nosso coração, o nosso carinho e a nossa ajuda. Não interessa se somos professores, treinadores de futebol, médicos, ou qualquer outra pessoa que possa ajudar aqui e ali. Eles precisam disso, e demonstram a sua gratidão de forma que nunca esperaríamos.