Volunteering in Sri Lanka - Weekend and 4th Week

English Readers:

Saturday (8th of August)

- We caught a bus to Kogalla, a small coastal village about 15 km from Galle. The bus left us a few meters behind the gates to the Free Trade Zone, an industrial setting where many foreign companies manufacture. The principle is simple and effective: by providing a tax free zone, the government gathers the ideal conditions for foreign companies to invest, and therefore create more jobs and sustainability. Companies like Puma, Benetton, or Hugo Boss are already working on the free trade zones.

- The village itself is almost inexistent, although there are a fair number of attractions. There is a prestigious museum dedicated to the History of Buddhism; a Spice Garden, with many trees and plants that provide the raw elements from which most of the spices and herbs are made; a big lagoon where, in a small rowing catamaran, one can visit several islands (one of them with a buddhist temple); and stilt fishermen. Apart from this, there are only a couple of hotels and a fairly small stretch of beach.

- To be able to see all this, we called for a tuk-tuk. The driver, named Aja, took us to all these places for almost nothing, and waited patiently while we explored every attraction. I was interested to know about the effects of the Tsunami in this part of the coast, and I was surprised to know that Kogalla was completely flattened out by the raging waters. No buildings or houses remained intact. Aja was driving his tuk-tuk when the Tsunami hit the coast. He was caught by the wave but luckily found a palm tree where he grabbed for his life. The tuk-tuk vanished. After all the gigantic tidal waves were over, Aja went home. There was no one... there was nothing anywhere, apart from destruction, mud, and corpses. In his house lived his family -- wife, daughter, mother, and father. The first three survived miraculously. The father's corpse was found 3 days later several hundred meters away from home.

- Aja took us to his home to meet his family. Along the main road, we caught a small dirty path that led us to a settlement of houses, all equal in size and shape. On the side of the houses there was an inscription: "Donated by Austria". All the houses in Kogalla were reconstructed using donations from foreign countries, and there was a clear line separating the different settlements by donating countries. We went inside the house to see nothing but weak walls, extremely tight spaces, a falling roof, tiny windows, and the worst materials you can find. The house was dark, humid, and hot. The bathroom had nothing but a toilet, and you had to go out of the house to use it. Aja explained that the houses were different from settlement to settlement. The ones from Norway, for example, were much better. What seems to be a common understanding is that the money donated for each house was never really used. The constructors made what they could do with the least amount of money and kept the rest for themselves.

- But all this is far from the worse. The millions of dollars donated to the Sri Lankan government by foreign countries are a mirage to the eyes of these people. The only aid they got from the government was a miserable 5000 Sri Lankan rupees (30 euros) per family. And only his mother received the money for his father's death, since the government, in its ironic generosity, decided that since he was his son (although a married man with a kid), they formed only one family. No one knows where all the millions went to, although it's pretty obvious that most of it went to the wrong places. War, political corruption, favors, roads, unplanned investment... you name it. The misery is still here, but nobody cares.

- Aja has a lovely and beautiful family. He has a gorgeous 7 year-old daughter and an equally beautiful wife, 8 month and a half pregnant. They didn't know the gender of the baby since they had no money for an echography. As we speak, Aja's wife has already delivered a beautiful baby.

- During our conversation, Aja discovered we were volunteers and that, among other schools, we were working in the Sacred Heart Convent, one of the best schools in the district. He asked for our help! He never asked for money, food, clothes or any kind of material value. His only wish is seeing his daughter learning in a school like the Sacred Heart Convent. In Sri Lanka, only the best schools provide the education, knowledge and discipline required to ingress in the demanding high school system, and small poor villages like Kogalla don't have the means or the teachers to provide a decent educational growth. Most of the teachers in these small schools are not qualified, and even important foreign languages, like English (the official language in Sri Lanka), are not properly taught.

- After visiting Aja's house and family, we went to see the stilt fishermen. It was almost sundown, the ideal hour to find them fishing. I took some photos and, after a while, they invited me to step on one of the stilts and try the stilt fishing. The stilts are quite comfortable. I didn't catch any fish, but I loved the experience of being there with a fishing pole, looking ahead and contemplating the ocean in front of me while the waves crashed against my stilt.

- The stilts are priceless. You cannot buy one, or even try to get up on one without permission. They belong to their owners, and they pass from generation to generation, father to son, in a family circle that cannot be broken. You also cannot add other stilts. The layout is set and cannot be changed. That little piece of Ocean belongs to them.


Sunday (9th of August)

- After being in Kogalla, we decided to go a little bit further, to Weligama, about 30 km from Galle.

- Weligama is a beautiful bay with a little island called "Taprobane".

The town is picturesque, rich in colors and shapes. There are many small shops selling just about anything, an old cinema, many mosques and some hotels. We got out at the bus station and went to the beach. Sandali was with us, and we had a nice time playing with her in the sand and enjoying the warm water of the bay.

After a while we went for a stroll on the streets; visited the cinema, where we got some nice cajus as a gift from the owner; bought some sandals to Catarina; and took some pictures.

- We then caught a tuk-tuk to the Batik factory, a clothing factory about 15 km from Weligama, in the country. The factory runs under an improvised roof where dozens of women draw precision patterns, from wax, and color the cloths in big tubs filled with chemicals. There is almost no light, and the smell from the chemicals is unbearable, but you can hear them sing and laugh while working. As hard as the conditions might look, these people look far from bored or stressed.

- The same tuk-tuk driver took us to the Snake Farm, a secluded house in a remote village where they extract the poison from the snakes to make antidotes. As soon as we arrive, there is a man with a snake in his hand, already explaining some of the characteristics of the breed to a small group of Ucranian tourists. Behind him there is a warehouse filled with boxes. Each box contains a different kind of snake or spider. One by one, he opens them, and lays the snakes on the ground, a mere 5 meters from the terrified tourists.

Then he proceeds to explain, with the snake just 2 meters from him, how poisonous and deadly they are. After a while he shows a big tarantula, and finishes the speech with the cream of the crop ... a huge 4 meter python.

- The tuk-tuk driver took us back to Weligama, after spending almost all the afternoon with us and driving over 50 km. He charged 800 rupees (less than 5 euros) for the trip. As so many others, he lost all his family in the tsunami. In his case, two children and his wife.

Rest of the Week

- Working, working and... working!

Leitores portugueses:

Sábado (8 de Agosto)

- Apanhámos o autocarro para Kogalla, uma pequena aldeia costeira a cerca de 15 quilómetros de Galle. O autocarro deixou-nos a alguns metros dos portões da Zona de Comércio Livre, um espaço industrial onde várias empresas estrangeiras se dedicam à manufactura. O princípio é simples e eficaz: ao autorizar uma zona livre de impostos, o governo reúne as condições ideais para as empresas estrangeiras investirem, e assim criarem mais emprego e sustentabilidade. Empresas como a Puma, a Benetton ou a Hugo Boss estão a operar nas zonas de comércio livre.

-  A aldeia propriamente dita é praticamente inexistente, embora haja um número razoável de atracções. Há um prestigiado museu dedicado à História do Budismo; um Jardim de Especiarias, com muitas árvores e plantas que fornecem a matéria prima para a maior parte das especiarias e chás; uma grande lagoa onde, num pequeno catamaran a remos, se podem visitar várias ilhas (uma delas com um templo budista); e pesca sobre estacas. Além disto, há apenas dois ou três hotéis e uma estreita faixa de praia.

- Para poder ver tudo isto, alugámos um tuk-tuk. O condutor, chamado Aja, levou-nos a todos estes lugares a troco de quase nada e esperou pacientemente enquanto explorávamos cada atracção. Eu estava muito interessado em saber os efeitos do Tsunami nesta parte da costa e fiquei surpreendido ao saber que Kogalla tinha sido completamente arrasada pelas águas furiosas. Nenhuma das construções ou casas se mantiveram intactas. O Aja estava a conduzir o seu tuk-tuk quando o Tsunami desabou sobre a costa. Foi apanhado pela onda, mas felizmente segurou-se a uma palmeira que lhe salvou a vida. O tuk-tuk tinha desaparecido. Quando as ondas gigantescas passaram, o Aja voltou para casa. Não se via ninguém… Não havia nada, em lado nenhum, a não ser destruição, lama e cadáveres. Na sua casa vivia a sua família - mulher, filha, mãe e pai. Os três primeiros sobreviveram miraculosamente. O corpo de pai foi encontrado três dias depois, a muitas centenas de metros de casa.

- O Aja levou-nos à sua casa para conhecermos a família. Ao longo da estrada principal desviámos por um caminho sujo que nos levou a um agrupamento de casas, todas iguais em tamanho e forma. Na parede das casas havia uma inscrição: “Doada pela Áustria”. Todas as casas em Kogalla foram reconstruídas usando doações de países estrangeiros e havia linhas claras que separavam os agrupamentos doados por países diferentes. Entrámos na casa para ver pouco mais do que paredes fracas, espaços extremamente acanhados, um telhado a cair, janelas minúsculas e os piores materiais que se podem encontrar. Era escura, húmida e quente. A casa de banho apenas tinha uma sanita, e tinha que se sair da casa para a usar. O Aja explicou que as casas eram diferentes, de agrupamento para agrupamento. As oferecidas pela Noruega, por exemplo, eram muito melhores. O que parece ser entendimento geral é que o dinheiro doado para as casas nunca chegou a ser usado. Os construtores fizeram o mínimo que podiam com o mínimo de dinheiro e guardaram o resto para si.

- Mas tudo isto está longe de ser o pior. Os milhões de dólares doados ao governo do Sri Lanka pelos países estrangeiros são uma miragem para os olhos destas pessoas. A única ajuda que receberam do governo foram umas miseráveis 5000 rupias (30 euros) por família. E apenas a mãe recebeu dinheiro pela morte do pai, uma vez que o governo, na sua irónica generosidade, decidiu que, uma vez que ele era apenas o filho, embora casado e com um filho, apenas estava em causa uma família. Ninguém sabe para onde foram todos os milhões. Guerra, corrupção política, favores, estradas, investimento não planeado… sabe-se lá que mais. A miséria ainda aqui está, mas ninguém liga.

- O Aja tem uma família amorosa e bonita. Tem uma filha encantadora de sete anos e uma mulher igualmente bonita, grávida de oito meses e meio. Não sabiam o sexo do bebé, uma vez que não tinham dinheiro para uma ecografia. Entretanto, a mulher do Aja já deu à luz um lindo bebé.

- Durante a nossa conversa, o Aja descobriu que éramos voluntários e que, entre as escolas para as quais trabalhávamos, se incluía o Convento do Sagrado Coração, uma das melhores escolas do distrito. Foi então que pediu a nossa ajuda! Não pediu dinheiro, nem comida, nem roupa, nem qualquer outro tipo de valor material. O seu único desejo é ver a filha a aprender numa escola como o Convento do Sagrado Coração. No Sri Lanka, só as melhores escolas oferecem a educação, conhecimento e disciplina necessários para ingressar no exigente sistema de escolas secundárias, e as pequenas e pobres aldeias como Kogalla não têm meios, nem professores para oferecerem um crescimento educativo decente. A  maioria dos professores nestas pequenas escolas não são qualificados, e mesmo as línguas estrangeiras importantes, como o Inglês (a língua oficial no Sri Lanka), não são ensinadas em condições.

- Depois de visitarmos a casa e a família do Aja, fomos ver a pesca sobre estacas. Aproximava-se o pôr do sol, hora ideal para encontrar os pescadores a pescar. Tirei fotos e, passado algum tempo, convidaram-me a trepar para uma das estacas e experimentar pescar. As estacas são bastante confortáveis. Não apanhei nenhum peixe, mas adorei a experiência de estar ali, com a cana de pesca, contemplando o oceano à minha frente enquanto as ondas rebentavam contra a estaca.

- As estacas de pesca têm um valor inestimável. Não se podem comprar, nem ninguém pode trepar para uma sem autorização. Pertencem aos seus donos e passam de geração para geração, de pai para filho, numa linha familiar que não pode ser quebrada. Também não se podem juntar novas estacas. A sua distribuição está estabelecida, não pode ser mudada.

Esse pequeno fragmento de oceano pertence-lhes.

Domingo (9 de Agosto)

- Depois de termos estado em Kogalla, decidimos ir um pouco mais longe, a Weligama, a cerca de 30 quilómetros de Galle.

- Weligama é uma linda baía com uma pequena ilha chamada “Taprobane” (a Taprobana dos Lusíadas de  Camões).

A cidade é pitoresca e rica em cores e formas. Há várias pequenas lojas que vendem de tudo, um velho cinema, várias mesquitas e alguns hotéis. Fomos da estação do autocarro directamente para a praia. A Sandali está connosco e passámos um bom momento a brincar com ela na areia e desfrutando da água quente da baia. Depois disso, vagueámos pelas ruas, visitámos o cinema, onde o dono nos ofereceu como prenda alguns excelentes cajus; comprámos sandálias para a Catarina; e tirámos fotografias.

- A seguir apanhámos o tuk-tuk para a fábrica da Batik, uma fábrica de confecções, a cerca de 15 quilómetros de Weligama, no interior.

A fábrica funciona sob um telhado improvisado, onde dúzias de mulheres desenham padrões rigorosos, a partir de cera, e coram os tecidos em grandes tanques com produtos químicos. Praticamente não há luz, e o cheiro dos produtos químicos é insuportável, mas podemos ouvi-las a cantar e a rir enquanto trabalham. Por muito duras que as condições possam ser, estas pessoas parecem longe de estar aborrecidas ou stressadas.

- O mesmo condutor do tuk-tuk levou-nos à Snake Farm (Quinta das Cobras), uma casa isolada, numa aldeia remota, onde extraem o veneno das cobras para fazerem antídotos. Logo que chegamos, deparamos com um homem com uma cobra na mão a explicar algumas características da raça a um grupo de turistas ucranianos. Atrás dele há um armazém cheio de caixas.

Cada caixa contém um tipo diferente de cobra ou de aranha. Vai abrindo uma a uma e deposita as cobras no chão, a uns meros 5 metros dos turistas aterrorizados.

Explica então, com a cobra a apenas 2 metros de distância, até que ponto elas são venenosas e mortais. Passados uns momentos, mostra uma tarântula gigantesca e conclui a sua prelecção com “a nata das natas”: uma gigantesca piton de quatro metros.

- O condutor do tuk-tuk levou-nos de regresso a Weligama, depois de ter passado quase toda a tarde connosco e ter conduzido mais de 50 quilómetros. Pagámos 800 rupias (menos de 5 euros) por tudo isto. Como tantos outros, perdeu toda a sua família no Tsunami: duas crianças e a mulher. 

Resto da semana

- Trabalho, trabalho…e mais trabalho!